要说三代的饮食状态，要注意的一点就是西周和夏、商的区别。在西周之前，夏、商均不是完全的农业社会，有很大畜牧业生产因素。而周人则是纯粹的农业文明（关于后稷的传说可以说明周人农业发展的古老历史），因此，周人的食物更能代表农业文明，应该视为中国后来饮食文化的正源。
同是封建社会，农业文明的饮食体系与游牧文明的饮食体系最大的不同就在于，农业文明是以植物性膳食为主体、甚至单一地植物性膳食（比如印度教婆罗门分子），商朝虽然已经有成熟的农耕技术，但是仍然拥有庞大的畜牧业体系，而且东方临海，海洋性食物很多。这些都可以从商代遗存中的巨量牛骨、龟甲、鱼骨和殉葬的家畜甚至大象看出来。但是周人的强大，来源于八百里秦川基础上农业的滋养，所以家畜极其稀少，岐山凤雏村先周遗址发现的骨骸很少而谷壳和麦种多、甲骨为数甚少，就是很好的证明。
在周朝，黄河流域牧场被大量开发为井田，放牧的奴隶变成了附着在井田之上的农奴，畜牧业已经不是食品的主要来源，其提供食物的作用甚至已经和狩猎相差无几。这就导致了周朝统治阶级（王室、诸侯、大夫）的食物中，家畜和野生动物比例相差无几。根据《礼记.曲礼下》，用于祭祀的东西有牛（包括家养的和野生的）、羊、猪、狗、鸡、雉、兔、鱼，而按照中国传统，祭品往往就是食品。《礼记.内则》规定大夫的食宴：“......膳：饗、臐、饒、牛炙、醘、羊炙、羊脍、豕炙、豕脍、芥酱、鱼脍、雉、兔、鹑、雁，蜗、鱼卵、鳖、蚳、麋、蝉、范......”可见，除了饲养的家畜外，野生生物的比例也比较大，这与商代大量以牛、猪肉为主有很大不同。当然，从周人开始，牛肉就不再是中国人食用肉类的主要部分，在东周铁犁牛耕普遍后，中国人更是基本不吃牛肉了。
周人的主食已经转化为谷物，有粟、稻、麦、黍、菽、麻籽等（《诗经.七月》所载），粮食的加工，大体分为脱壳和研碎两道工序。一般是舂掉谷物外壳食用，但大部分人都是带着壳吃的。由于耒耜时代的农耕收获还不多，人们往往将谷物连着壳研碎后煮粥，当时磨还没有发明，人们就用石头或是铜制成碾盘和碾棒，把谷物压碎成糁，而且也不会细磨过罗，自然就不会有面粉，这一点就要落后于希腊甚至日本原住民了。煮饭时，很少有人隔水蒸米饭，而是喝水多糁少的粥，《左传.昭公七年》中，孔老二就自称祖上是“橝于是，粥于是，以糊余口。”足见中国当时的粮食生产水平要落后于克里特、埃及和赫梯，别说没有面包面饼，大部分人都只能吃糠喝稀而已。
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