中国人以辈字取名或字的现象起源很早。夏商贵族以十干（以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）取名。周代取名以言、以义、以象、以假、以类。先秦取名多用“孟伯仲叔季”等。汉代以后取名开始引典齐贤，魏晋起逐渐把按五行金木水火土取字转向取名。东晋南北朝时，就以汉字五行偏旁作为辈字取名。到了宋代，由于族谱的诞生，开始按族谱规定的辈字派语取名。据《谱牒研究》记载：宋太宗赵匡胤给家族立了13个“范字”，加上“匡”字共14个字。即“匡德惟从世令子，伯师希与孟由宜”。这是人们见到最早的辈字。这种“论字排辈”习俗已延续至今。如孔子家族从54代孔思晦起，辈字依次为：克、希、言、公、彦、承、宏〔弘〕、闻、貞、尚、 衍 、兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂等。原武汉军区副司令员孔庆德，是孔子的73代孙；现居台湾的孔德成先生，是孔子的77代孙，他们都是按孔子家族辈字取的名
对现代人来说，了解其姓氏辈字，可以知道自己所处的辈分，以展现出一个家族的延续性。这对敦亲睦族，启迪后人，催人向上，维护家庭、宗族和整个社会的稳定都具有十分重要的作用。现在人们所沿用辈字，多是由原祠堂宗谱、家谱或者前人口耳相传下来的。它的原创，有的是过去皇帝赐封的，如孔氏辈字是明清两朝皇帝赐定的。又如明太祖朱元璋给二十六个儿，一家为一世，各拟定了二十个辈字。除此以外，多数姓氏的辈字是家族中的某一名人撰写，或是由族人集体创作。
按辈字取名方法有三种：
一是按五行说的原理（金木水火土的相生相克）定辈取名。如南宋大儒朱熹辈为火，朱熹的儿子朱塾辈为土，孙朱钜辈为金，曾孙朱渊辈为水，依次是火生土，土生金，金生水。又如现国家主席胡锦涛也是以五行偏旁定辈命名的。据安徽绩溪胡氏家谱记载，他曾祖父的辈字为“树”（属木，45世），祖父的辈字为“炳”（属火，46世），父亲的辈字为“增（静）”（属土，47世）。胡锦涛本人辈字为“锦”（属金，48世），乃为木生火，火生土，土生金。
二是按家谱或口耳相传的辈字派语取名。如毛主席的名字就是按韶山毛氏族谱派语取的。“毛”是姓，“泽”是辈字，“东”才是名。“泽”在韶山毛氏家谱中列为第14代辈字。韶山毛氏族谱的派语是：“立显荣朝士，文方运济祥，祖思贻泽远，世代永承昌，孝在传家本，忠良振国光，起元救圣学，风雅列文章”。
三是按双重辈字取名。将以上一、二两种方法合并命名。如《明史诸王世表》记载：洪武中，太祖以子孙蕃众，命名虑有重复，乃于东宫亲王世系，各拟二十辈字，一家为世。子孙初生，宗人府依次立双辈名，以上一字为据，其下一字则取五行偏旁者，以“金木水火土”为序。从朱元璋的孙子辈开始排起，而五行从儿子辈开始算。朱元璋儿子的名字全为木字偏旁单名。孙子辈均按辈字和五行取双辈字名。如明成祖、燕庄王（朱棣）家，辈字是：“高瞻祁见佑，厚载靖常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。”按太祖的规定，朱棣的儿子的名字头一个字必须是高字辈，木生火，而第二个字偏旁又一定是火。因此，朱棣的三个儿子分别取名为：朱高炽、朱高煦、朱高燧。朱高炽的儿子范“瞻”辈字，火生土，第二个字偏旁需有土字。所以宣德皇帝叫朱瞻基。这种双重辈字取名的传统也延续至今。前国务院总理朱熔基，就是按双辈字取名的。朱元璋给他的第十八个儿子岷庄王（朱楩）家拟的辈字是：“徽音鹰彦誉，定千禋企雍 ，崇理原谘访，宽熔喜贲从。”在朱熔基名字中“熔”为辈字，“基”为名（属“土”）。系朱元璋的第19代孙。
辈字取名的排列
一是单字名。将辈字和名合二为一方式：，名的偏旁五行为辈。方式为：姓十名。如王泌，泌为名，辈字为水。
二是双字名。其中一个字为辈，另一个字为名。方式为：姓十辈字十名，或姓十名十辈字。一般是辈字排在名字的头一个字的居多（辈字中包含五行偏旁）。如王树忠，“树”为辈，“忠”为名；杨焕武，“焕”为五行“火”辈，“武”为名；王明远，“明”为名，“远”为辈字。
