王猛幼贫，但心怀大志，刻苦读书。公元354年，东晋大将恒温胜利北伐，打到霸上，王猛披粗麻衣来见，“扪虱而谈”，恒温十分佩服，极力邀请他出山相助，他王猛看出恒温乃是奸雄，难成大事，拒绝后归隐华阴山。
后来，前秦苻坚推翻了残暴的堂弟符生，想干一番大业，派人请王猛。王猛应召。二人见面一谈，相见恨晚。苻坚任命王猛去治理始平。王猛颁行法律，微服私访，处决了当地首恶分子。虽被人中伤，解释后，苻坚更加信任，任王猛为尚书左仆射，咸阳内史，京兆尹，一年之内，36岁的王猛连升五次。
王猛任京兆尹，打击不法豪强，杀了太后的弟弟，作恶多端的强德。社会秩序井然。以后，他选拔官吏，兴修水利，发展生产，国力越来越强。不久，王猛领兵灭了前燕，代国，前凉，统一了中原。
苻坚灭了燕等，但不听王猛苦苦劝告，优待燕等贵族，王猛操劳加忧虑，病倒了。375年七月，苻坚最后一次去看他，他拉着苻坚的手，嘱咐他不要去打东晋，要灭掉所灭国的后患。但苻坚没听，后来发生淝水之战，所灭国贵族乘机起兵，灭了前秦。
