由云南的南伞边境口岸进入果敢非常方便，完全没有出国的感觉。这里的商家通用人民币，满街的中文招牌和云南方言让人觉得仿佛置身于中国的一个南方县城。据说这里的水、电都是从云南输送过来的，电话使用的也是中国电信的网络。不过，街上经常能见到的军人身影显示，这里是一个比较特殊的武装自治地区。
掸帮特区的秘书长叫刘国玺，曾经在缅共时期担任过财政部长。他以自己祖籍中原而自豪。他介绍说，在整个云南的边境地区，刘姓人氏都是从中原迁徙过来的，他所在的刘家到他已经是第11代了。在1897年以前，果敢这个地方实际上属于中国，后来英国殖民者侵占缅甸，把缅甸当作英属印度的一个省，便同清政府重新划界。1897年划界之后，果敢归属于缅甸。在果敢老街的大庙里，至今仍然存放着两块勘界碑，一块是清宣统三年的，一块是中华民国三十六年的。除了这记载着耻辱的大石碑外，英国殖民者给果敢留下的最深刻的印记就是罂粟了。
一百多年前，罂粟被引入了缅甸山区。这种俗称“懒汉庄稼”的植物，根本不需要像种粮食作物那样精心耕种。每年11月播种后，到来年的3、4月间果实成熟，就可以采集果浆，制作烟膏了。就这样，东方的山民渐渐吞噬了西方的罪恶。一时间，掸帮高原上的罂粟花盛开，如同被打开的潘多拉魔盒。到了20世纪的20年代，果敢的鸦片已经远近闻名。果敢九头山一带的鸦片是品质最高的，仅在这一带，一年的鸦片产量就可以高达15-20吨！国际上历来认为金三角的主宰者都是大毒枭，包括坤沙、罗星汉等人，这种印象也涉及到果敢特区政府的官员。对此，刘国玺秘书长断然否认。他指出：鸦片是英帝国主义埋下的祸根，它对当地农民的损害是最大的，但是到头来罪责都加到了我们这一代人身上。
缅甸是1948年宣布独立的，当时国内各种势力的矛盾骤然激化，各个少数民族纷纷武装自治，对抗中央政府。民族纷争和军阀势力反过来刺激了鸦片交易，果敢人在这种混乱的情况下深陷其中不能自拔。20世纪的60年代，果敢成为缅共的解放区，在其后的20年间都处于同政府武装割据的状态。那时，在“支援全世界被压迫人民和被压迫民族解放斗争”的路线指导下，中国不仅给予缅共很多物质上的援助，还派来了军事顾问团。1989年果敢人民军宣布脱离缅共，率先打出与缅甸中央政府和解的旗号，得到了各族各派的响应。经过谈判，双方达成了和平协议，从此缅甸内乱基本平息，大家都有了安居乐业的希望。
战火平息后，根据和中央政府达成的协议，果敢成为掸帮的第一特区。特区拥有自己的武装力量，享有高度的区域自治权。大多数原缅共时期的干部都脱下军装，进入特区政府任职。现在担任特区政府办公厅主任的付克忠，从前就是缅共东北军区的军官。他说，整个特区共有七个民族，18万多人口，其中汉族人最多。不过缅甸人把汉族人称为“果敢族”。这里的整个政府机构都是参照中国的模式设置的，最高行政长官是特区政府主席，现在由72岁的彭家声担任。他平时在家办公，主持着从财政收支到夫妻吵架的各种大小事务。特区政府下设各个职能部门，比如公安局等，工作语言是中文。果敢的地方武装现在叫民族民主同盟军，军旗上有七个圆圈，象征着本地区的七大民族。这支部队的武器只是常规的陆军兵器，加上政治方面的信任，中央政府对它的存在还是很放心的。
特区成立以后，毒品问题始终是国际社会和缅甸中央政府关注的焦点。从上个世纪90年代起，特区政府开始采取一系列禁毒举措，到2003年向全世界宣布铲除了区内所有的罂粟田。然而，由于这里鸦片的种植和交易延续了100多年，鸦片已经成为一种文化渗透到了当地居民的血液中，所以要成功实现经济的转型还尚需时日。过去当地人靠种鸦片能比较轻松地赚到钱，如果风调雨顺，一家人的年收入可以轻易达到5万块。禁种罂粟，等于彻底改变了他们固有的生活习性。现在种植农作物的收入和以前种植罂粟时有天壤之别。他们说，以前“撒烟”（种鸦片）的时候，每天身上都能有三五百、千把块钱，可现在连十块钱也没有，经济很困难。由于绝大部分居民没有什么文化和技能，而一家老小全年的吃、穿、零用钱都习惯于依赖鸦片的收入，所以当年特区政府出动人力铲除罂粟田的时候，他们简直是泪流满面，痛不欲生。不过居民们也承认：禁毒对于他们的下一代是有好处的。那些年轻的姑娘、小伙子们，如果沾上毒品，一辈子身体就都完了。
果敢禁毒以后出现的经济困境，引起了国际社会的关注。日本协力基金从1997年开始针对这里高寒山区干旱缺水的情况，引进了在相同环境下适合生长的荞麦，在原来的罂粟田上进行替代种植试验。荞麦在日本的食品中有广泛应用，通常日本每年要从外国进口12万吨。几年来，虽然有些地方的替代种植已经成功，但是由于销售等方面的各种困难，果敢特区境内仍然存在数量庞大的贫困人群。这些贫困人群所面临的问题首先是口粮不足，其次还有基础设施、教育以及卫生保健服务的严重短缺。这些贫困人群的境况非常悲惨，有些人对未来的生活前景已经近乎绝望。
在大力禁毒的同时，特区政府宣布了吸引外来投资的开放政策，这使得大大小小的博彩厅和娱乐公司渐渐出现在果敢老街城里。也许只有靠这些办法，才能给这个失去鸦片经济的偏远山区注入一剂强心针。用特区主席彭家声的话说，这叫“你帮我发展，我帮你发财。”然而，在鸦片交易被彻底取缔之后，这里的博彩业也日渐萧条了。所以，特区的经济发展问题，首先是民生问题，是最令彭家声头疼的问题。
彭家声在果敢是不折不扣的无冕之王，享有很高的声望。他在少年时期就加入了果敢土司的地方武装，从此开始了戎马生涯。1965年他发起成立了果敢人民军，加入缅共组织后曾经担任过缅共武装力量的副司令员，1989年又是他率部脱离了缅共，与政府达成和平协议。谈起这一生的奋斗，他非常有感触：“年轻的时候打仗参加革命，那会儿的目标和理想是什么？是为了民族的生存和和平安定。现在这个理想实现了，但是能不能巩固就不知道了。现在大家还都拿着枪，这个后果是什么现在还不好说。如果处理不好，搞大缅族主义，政府说你是一群土匪，要剿灭你，那仗马上就又打起来了。到时候命令一下去到处都打响，根本没办法管。现在不管怎么说，大家都处在和平建设的发展阶段，但是我们是受到种种约束的。”
彭家声所讲的“种种约束”，实际上是指缅甸政府对果敢特区的限制。果敢这几年连续干旱，禁毒后栽种的一些果树存活率很低，连居民吃水都成问题。这里搞农业没有理想的土地，搞工业又没有像样的产品和市场，民众出行也有一定的范围，所以要发展起来非常不容易。彭家声希望世界上其他地方的人来果敢实地看一看，不要光大讲禁毒，还要帮助果敢发展，解决民众的温饱问题。他说：“你美国人如果不吃饭，我看你能顶多长时间？世界上不管哪个国家，不吃饭的你说有没有？如果不穿衣服裤子，人家会说你是野人。所以，（保障温饱）这个东西是大家的事，大家的责任。”如果说，以往的武力纷争和毒品肆虐是果敢必然经历的一种磨难，那么也许在未来，果敢人民可以完全掌握自己的命运，建立起一个繁荣富强的新果敢。
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