1658年3月，史称桂王的永历帝朱由榔，在原明末农民起义军张献忠余部李定国、白文选的大西军拥戴下，继续举起南明王朝的旗号对抗清兵。1658年10月，在一群南明孤臣的护卫下，从南京一路逃亡到云南的朱由榔，最后在昆明建立了南明王朝的滇都，并开始在五华山上建造王宫，蓖子坡随之热闹起来。
清顺治十六年(1659)正月初三，吴三桂数十万大军分三路连通昆明。南明小朝廷只得弃滇都昆明，经保山、腾冲一路败退进人缅甸。虽然南明的大西军战事一再落败，但在此期间却冒出了一个骁勇善战的罗姓将领，此人的第十代子孙罗星汉成为后来威震金三角的大毒枭。
据《明史》记载:朱由榔带1500余人由腾越 （腾冲）西逃，进人缅甸瓦城 (即曼德勒近郊的古都阿瓦)，观望形势的缅王慰留贵客于缅北山区。1661年缅京老王驾崩，新士莽白继位，他看清形势，派精兵夜袭，砍死了南明数十名遗臣武将，囚禁了永历帝。这在历史上被称为 “咒水之难”。1662年，吴三桂率清兵十万之众饮马怒江、直抵缅甸瓦城城郊，莽白立即将永历帝及其母、妻、妄送交清军，以免惹火烧身。朱由榔被押解回昆明，囚禁在蓖子坡头的金禅寺（今利民巷）内。康熙元年（1662）四月，永历帝被吴三桂用弓弦在今称逼死坡的地方勒死，南明王朝宣告彻底结束。
昆明百姓出于对吴三桂叛国降清的义愤，将永历帝遇难地蓖子坡改称为逼死坡。清云贵总督认为有损大清声誉，遂于道光年间将逼死坡改为升平坡，并勒石立碑以宣扬其升平盛世，但民间仍称之逼死坡。后云南都督蔡锷将军以三迤士民的名义，在逼死坡头立“明永历帝殉国处”石碑一方。石碑一度失落1983年幸得找回，如今又重新立在坡头。
南明的残兵数干人选到了一个叫麻栗坝的地方，这地方在缅语里的意思是最野蛮的地方，即今缅甸果敢县，隐姓埋名深居下来。今天果敢地区的汉人系这些明末官兵的后裔为主体，其中有一姓杨的武术高手，其曾祖先是沐英将军长驱人滇时的帐前绕将，此后历代镇守滇西南，对西南的民情地理了若指掌。杨氏成为当地土司，统领起各部南明遗民，逃避清兵的追杀，与当地土著红刀子进白刀子出地打冤家，憨厚的土著人斗不过这群来势汹汹的“客籍”，渐渐退人野人山深处，一个华人社团崛起于缅北高原，繁衍至数十万之多，其后果敢土司和莱莫土司均延承了中国封建王朝封洁的官僚体系。直至1962年，杨家才与奈温将军达成协议，交出土司官袍和印玺，实行地方自治。
早在明代中期，国势强盛，中央帝国西南周边的各少数民族部落纷纷纳贡称臣，接受明王朝的节制。在云南与现今属缅北克钦邦、掸邦接壤的地方，明王朝采取以夷治夷的方法对偏远之地的“蛮夷”进行治。
明王朝在此设立了6个宣抚司、宣慰司，其中两个是在目前缅甸版图上的孟洋和木邦 （明朝末年1602一1606年间，缅人趁中国改朝换代的内乱之机，举兵向北进攻，先后攻占了八莫、孟洋等地)。在明朝中叶，它的统治范围很广，萨尔温江的上游是中国的内河，而现今的伊洛瓦底江上游的一部分也在明王朝的统治范围。在伊洛瓦底江边的人莫，明朝设立威远营，曾在此筑坛誓众，其誓词日:“六慰拓开三宣恢复诸夷格心求远贡献，洗甲金沙藏刀思窟不纵不擒南人自服”。
1593年，云南巡抚陈用宾受命用武力收复了蛮莫（八莫），为了加强边防，陈用宾在腾越州边界筑起了八关，即神护关（今云南腾冲县西北动卡山）、万切关（今云南盈江县西北动弄山）、巨石关(今丢南盈江县西北息马山）、铜壁关 （今云南盈江县西北布哈山）、铁壁关 （今云南陇川县西北）和虎距关、汉龙关、天马关（清末中英勘界时，三关划归缅甸）。这八关的关址距当时中缅边界数十里至数百里不等。
作为南明永历帝副将的罗氏后代，因永历帝的落败也随之沉沦，到了罗家第四代即立下祖训，隐瞒其祖上曾是永历帝宠爱副将的历史。所以，虽有家谱传世，但由于族人严格守训，致使其家世愈加鲜为人知。到20世纪初叶，永历帝身边罗副将家已传至第八代，1916年冬，罗家第四个儿子降生，这就是后来在缅北地区赫赫有名的罗四老板。罗朝兴。1934年，年满18岁的罗朝兴娶妻段氏，共生有四男一女，长子即1935年出生的罗星汉(缅名畏蒙)，次子星堂，三子星期，四子星杰，长女星蕊。罗将军第十代后裔的罗星汉，日后成为便会三角毒名扬天下的世界头号大毒枭。
明清时朝，在宣抚目的设置下，又设有部落土司。果敢土司只是木邦宣慰司下辖33个土司之一。一百多年前，果敢一杨姓大户，每年替代当时叫大伙头的陈姓土司前去木邦述职，捐交一年的门赋、烟课，跑来跑去与上头混熟了，后来木邦宣慰使将这名姓杨的青年任命为果敢土司，陈氏的职务被莫名其妙地顶替了。至晚清光绪初年，麻栗坝才有正式任命的土司一职，首任土司叫杨国正，他的子孙后来一直世袭土司至最后一任。清末，后来英国王室也对缅北的土司王朝制下的人事变动统统予以册封追认。现在在果敢老街的大庙、大水塘两处，还存有当年清廷与英缅政府封话果敢土司王的两块碑。
这一时期还有一部分汉人进入了果敢地区定居，他们主要是古代来往于南方丝绸之路上的马帮商旅，其中以云南、贵州、四川人居多。而后，二战中被打散的国民党远征军的散兵游勇流落缅北，辗转来到果敢华人区定居。因此在缅北果敢地区一带，人们的籍贯不仅有云贵高原，还有湖南、湖北、浙江、江苏、江西等地。永历帝事件后不久，在今腊戍以北的登尼，清政府也仿明制，设立了木邦宣慰司一职，命当地司 “世守其地”。但忙着应付反清复明和内乱的清廷鞭长莫及，多数时统而不治，缅北成了飞地、化外之邦。1897年，英人与清王朝谈判定界，果敢被划人英属缅甸。
果敢南部就是后来因坤沙而闻名于世的莱莫山，它虽然在地理上属于当阳，但与麻栗坝却有极为密切的关系。历史上，莱莫土司、果敢（滚弄）土司均承袭了明清的祖制，所不同的是，莱莫山由于是缅甸掸人的聚居区，汉掸文化交融在一起，而果敢至今仍保存着较完整的华人传统。无论从文化底蕴，还是对于族系的认同上，这些地区的大多数百姓几乎部称自己是华人。连坤沙都曾对外宣称过自己祖上第八代，是从中国云南到莱莫山的汉人 。对于任何外部势力，这里都存在一种天然的抵制与排斥。这也是作为缅甸少数民族的果敢汉人始终与缅人没能完全融合的原因。
当地华族与缅北少数民族各按自己的习俗生活着，在缅北，种植罂粟、生产鸦片已成为当地经济的支柱产业，鸦片经济已成为人们生活中必不可少的一部分。到20世纪40一50年代，逐步形成了当地少数民族以种植为主，旅缅华族收购、贩运为主的格局。华族因此所赚得的钱远远超过了当地土著民族。
20世纪初朝杨国正主政时，正值麻栗坝大烟土声誉鹊起之时。因出产优质鸦片，果敢由此而商业兴旺，社会繁荣，人口也大大增加，并诞生了整个金三角地区最盛大的烟会，成为缅北当地一年一度最为热闹的鸦片集贸盛事。每年到鸦片上市交易的时节，从中国四川、云南远道而来的马帮，印度、泰国来的商贾，云集果敢老街贩运大烟土，交易活动中还有一系列的其他商品交易和传统的民间文化活动，久而久之形成闻车中国西南和金三角的鸦片烟会，时间为十天半月不等。从中国远道而来的老板和马帮，一般是将生产工具、丝织品和器皿等运来果敢贸易，再换成大烟土运回云南。从泰国、印度来的商人则以贩卖日用百货为主。英国人则以兜售洋货为主。烟会越办越红火，成为果敢仅次于传统节日的一大盛事。
在烟会上最抢手的商品当然是大烟土。20世纪40年代以前，烟会上最为活跃的主角，是常常手持文明棍的英国人。英国人雇用的马帮，被当地人称为赶洋脚，这是当时一件大大有利可图的事情，马帮帮忙贩运一趟，获利比平时跑单帮高出2一3倍。土司杨家更加热衷于烟会。因为每年此时他们的马帮不仅可以大赚一笔，还更进一步密切了与英国人的关系。作为土司署，每年的烟会是署内最可观的一笔烟课，成为其最重要的财政来源。当地的烟课，几乎是果敢上交缴掸邦土司税赋的惟一来源。
作为果敢政治经济中心地带的老街，尽管是一条小街，却因烟会而赢得多年的辉煌。百年来，整个果敢出产的鸦片几乎全是以老街为集散地。由缅甸经滚弄运往中国的货物，也是以老街为中转站。在20世纪40年代初钥，整条街商号林立，其中包括云南最大的永昌祥、复协和、茂恒等大公司设的分号，每天进出骡马数以千计。
日本战败后，英人重返缅甸。为摆脱英国的殖民统治，缅甸国内展开了风起云涌的独立斗争。以民族英雄昂山将军为首的自由同盟，推动了人民的反英浪潮。掸族、克伦等少数民族，是英国统治的获益者。在缅人奋起反英之时，整个掸族居住的掸邦，也由于自身的利益而进行了积极的活动。
为了应对可能出现的变局，果敢土司杨振材等人招兵买马，扩充武装，以防不测。果敢华人纷纷响应，捐款捐物，拥戴杨振材成立果敢地区自卫队，许多青壮年果敢人加人自卫队行列中。二战中，中国远征军(以青年学生组成)流散的老兵，也在缅北各地依托华族的力量，办起了各种华文学校和训练班。
1942年以前，果敢土司署管辖本地治安与司法的是由二三十人组成的“红包头”，这是一支服装怪异的警察队伍，头裹红头布，据说是仿英人雇用印度巡捕的头饰而来，身上皂白相间的服装与腰中的弯刀，却又是清代衙役的装束。这支兼容了大清与英殖民色彩的搞笑队伍，由果敢传统的门赋与烟课等税捐供养。1942年日本侵占缅甸后，为抗击日本侵略军，果敢的红包头改名称自卫队。当时果敢第四代土司王杨文炳，在危难之际坚拒日寇诱惑，毅然在果敢竖起抗日大旗，并在1942年3月赴重庆拜晤当时领导中国抗日的领袖蒋介石，宣称三百年前（明朝）同出一宗，绝不当出卖汉民族的败类，后被授予果敢地区抗日自卫队少将司令一职。
中国远征军迸人缅北及果敢后，将其改编为第20集团军果敢自卫队，并配发枪支弹药，自卫队因此发展到1000余人，在与远征军配合作战中，先后与日军直接对抗上百次，牺牲了150余人。最辉煌的一次是在大水塘地区与中国远征军联合对日作战，打死了日军一个联队1000余人，果敢自卫队因此留下了抗日的良好口碑。因为有了这支队伍，那时的缅北地区始终高悬着英国米字旗和中国的青天白日旗。直到1948年1月缅甸正式独立，土司王杨文炳参加了缅甸立国的班弄会议，果敢人因其浴血抗战、保土有功，而获新生的缅甸政府承认，果敢族被写进了缅甸国册，它成为缅甸在缅北人数最少的一个少数民族。杨振材两兄弟分别当选上议员、下议员兼地方长官，他们提出缅北华人应加入缅甸国籍，在议会获得通过。但1950年颁发缅甸国民身份证时，缅北果敢一带的儿十万华族中，仅有1万余人愿意领取，华人的向心力还是北方的中国。杨振材后来官至缅甸掸邦财政厅长，而果敢县长一职则多年由杨家兄弟轮流坐庄。
因抗日有功，1947年英王乔治六世向杨文炳颁发了英帝国勋章。之后仅保留百来号人的队伍守土自治，但自卫队的称谓就此延续下来。
1941年，杨文炳被英国人接往印度加尔各答“度假”半年。后由与他一同回到果敢的英国文官宣布:由于杨文炳长子天折，次子杨振材为“印袭官”。
1965年6月，彭家声主席秘密成立了果敢人民革命军，并在果敢百姓中赢得了支持，并公开与政府军对抗。从此，果敢开始了缅共二十余年的统治。
1968年，缅共首先攻占果敢地区，至1972年果敢已经完全成为解放区根据地。
果敢是掸族语，“果”是九的意思，而“敢”是人家的意思，合起来就是九户人家的意思。果敢族的英文名称为“Kokang”，在雅虎网站上解释为 “居住在缅甸金三角的一支来自中国的少数民族”。果敢人对自己的解释却是:“果”等于果断，“敢”等于勇敢。“果断而勇敢”就是今天果敢人对自己族名的宣示。
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